Cullen Wines: Waar Margaret River, familie en natuur samenkomen
Er zijn wijnhuizen die uitstekende wijn maken, en dan zijn er wijnhuizen die deel uitmaken van de identiteit van een regio. Cullen Wines behoort stevig tot de tweede categorie. Gelegen te midden van de grindachtige bodems en het maritieme klimaat van Wilyabrup in Margaret River, West-Australië, bewijst Cullen al meer dan een halve eeuw dat geweldige wijn gemaakt kan worden met ambitie, geduld en een bijna koppig respect voor het land.
Het Begin
Het verhaal begon in 1971, toen Dr. Kevin John Cullen en zijn vrouw Diana Madeline Cullen wijnstokken plantten in een tijd dat Margaret River nog steeds een onwaarschijnlijke plek was om een serieuze wijnindustrie op te zetten. De regio had potentieel, maar weinig commerciële zekerheid. Vooral Diana werd een van de grote vroege voorvechters, hielp bij de oprichting van de familiewijngaard, promootte de opkomende regio en streefde naar wat zij haar "Bordeaux-droom" noemde. Haar vastberadenheid hielp de fundamenten te leggen voor wat Margaret River uiteindelijk zou worden.
Vandaag de dag rust die erfenis bij hun dochter Vanya Cullen, een van de meest markante figuren in de Australische wijn. Vanya werd hoofdwijnmaakster bij Cullen in 1989 en heeft decennialang het landgoed in een richting geduwd die eens als onconventioneel werd beschouwd en nu steeds meer wordt bewonderd: biologische, biodynamische en diep site-gedreven wijnbouw. Cullen Wines werd in 2003 biologisch gecertificeerd en in 2004 biodynamisch, en het landgoed is internationaal erkend om zijn toewijding aan duurzaamheid en minimale interventie.
Wijnmaakfilosofie
Maar Vanya's aanpak gaat aanzienlijk verder dan alleen het vermijden van chemicaliën. Bij Cullen wordt biodynamie behandeld als een filosofie van landbouw in plaats van een marketinglabel. De wijngaard wordt droog verbouwd, het fruit wordt met de hand geoogst, en veel wijngaard- en kelderactiviteiten worden getimed volgens de biodynamische kalender. Inheemse gisten, lage interventie en zorgvuldige behandeling worden gebruikt met de bedoeling om de wijngaard zelf te laten spreken. Er is iets verfrissend ouderwets aan het idee: in plaats van te proberen een wijn in een vooraf bepaalde stijl te forceren, is het de bedoeling het land te begrijpen en zo min mogelijk in te grijpen.
Het is deze overtuiging die Cullen-wijnen hun bijzondere persoonlijkheid geeft. Het zijn zelden voor de hand liggende wijnen. Ze hebben parfum, textuur en detail, maar ook een gevoel van terughoudendheid. De rode wijnen kunnen krachtig zijn zonder zwaar te worden; de witte wijnen kunnen rijk zijn zonder energie te verliezen. Onder beide zit een kenmerkende draad van frisheid en hartige complexiteit die de koele maritieme invloed van Margaret River en het karakter van de Wilyabrup-site weerspiegelt.
Wijnen
De vlaggenschipwijn van het landgoed, Diana Madeline, is misschien wel de duidelijkste uitdrukking van die filosofie. Genoemd ter ere van Vanya's moeder, is het een klassieke Margaret River Cabernet-gedomineerde blend, gebouwd rond oude wijnstokken die in de beginjaren van het landgoed zijn geplant. De wijn wordt typisch gedomineerd door Cabernet Sauvignon, ondersteund door kleinere delen Cabernet Franc, Malbec en Merlot. Het is een wijn van structuur en levensduur, met zwart fruit, viooltjes, kruiden en aardse complexiteit, omhuld door fijne, aanhoudende tannines. De vintage van 2024, bijvoorbeeld, is gebaseerd op fruit van wijnstokken geplant in 1971 en werd gefermenteerd en gerijpt met opmerkelijk hands-off aandacht, inclusief langdurig schilcontact en rijping in biodynamisch eikenhout.
Aan de witte kant staat Kevin John Chardonnay, genoemd naar de oprichter van de wijnmakerij. Het vertegenwoordigt de andere grote kracht van Margaret River: Chardonnay met zowel rijkdom als precisie. De versie van Cullen gaat niet over overdreven eikenhout of puur gewicht. In plaats daarvan combineert het fruitintensiteit met natuurlijke zuurgraad, textuur en minerale lengte. Het resultaat is het soort Chardonnay dat jong gedronken kan worden, maar ook de structuur heeft om prachtig te ontwikkelen met de leeftijd.
De Sauvignon Blanc- en Semillon-wijnen van het landgoed bieden een ander belangrijk onderscheid. In plaats van deze variëteiten te behandelen als eenvoudige, frisse drinkwijnen, geeft Cullen ze aanzienlijk meer textuur en ernst. De Grace Madeline, een Sauvignon Blanc Semillon-blend gemaakt van wijnstokken geplant vanaf de jaren 1970, is een bijzonder expressief voorbeeld, waarbij citrus- en boomgaardfruit worden gecombineerd met bloemige tonen, fenolische textuur en subtiele eikeninvloed. Recentere releases blijven aantonen hoe onderscheidend Margaret River Semillon kan worden wanneer het wordt behandeld als een serieuze variëteit in plaats van slechts een blendpartner.
Prijzen en erkenningen
De onderscheidingen weerspiegelen die kwaliteit. Vanya Cullen werd in 2000 uitgeroepen tot Australische Wijnmaker van het Jaar, als eerste vrouw die de prijs won, en heeft sindsdien een opmerkelijke reeks onderscheidingen verzameld voor zowel wijn maken als wijnbouw. Ze werd in 2019 uitgeroepen tot Australian Women in Wine Winemaker of the Year, Halliday Winemaker of the Year in 2020 en de inaugurele Halliday Viticulturist of the Year in 2021. Ze werd ook benoemd tot Lid in de Orde van Australië ter erkenning van haar bijdrage aan de wijnbouw en oenologie.
De wijnen van Cullen hebben hun eigen internationale erkenning verdiend. De 2007 Kevin John Chardonnay won opmerkelijk genoeg de International Chardonnay over £10 Trophy op de Decanter World Wine Awards 2010, en versloeg zelfs toonaangevende Bourgondische voorbeelden in zijn categorie. De Diana Madeline heeft herhaaldelijk deel uitgemaakt van de meest gewaardeerde Cabernet-wijnen van Australië, terwijl de vintage van 2023 onlangs 98 punten kreeg van Huon Hooke en werd geselecteerd als finalist voor The Real Review's 2026 Red Wine of the Year.
Misschien wel het meest opmerkelijke aan Cullen is echter dat de reputatie nooit alleen op trofeeën is gebouwd. Het wijnhuis is een familiebedrijf gebleven en is tegelijkertijd een van de meest gerespecteerde voorbeelden van milieubewuste wijnbouw in Australië geworden. De filosofie reikt verder dan de wijngaard, tot de bredere vraag wat een moderne wijnmakerij zou moeten achterlaten.
Cullen Wines vertegenwoordigt daarom iets groters dan een verzameling fijne flessen. Het is een verhaal over familie, plaats, overtuiging en geduld. De etiketten dragen misschien de namen van leden van de familie Cullen, maar de wijnen vertellen een dieper verhaal – van oude wijnstokken, oude bodems, oceaanninvloed en een vastberadenheid om met de natuur samen te werken in plaats van ertegen.
Voor iedereen die de fijnste uitdrukking van Margaret River wil begrijpen, is Cullen een essentieel referentiepunt. Dit zijn wijnen met geschiedenis achter zich, persoonlijkheid in zich en, belangrijk, een gevoel van waar ze naartoe gaan. Die combinatie maakt Cullen niet alleen een belangrijke Australische wijnmakerij, maar een van de werkelijk onderscheidende wijndomeinen van het land.
